神农架的称谓较多：如神农山、南山、熊山、神龙山、景山、神龙架等等。但查阅史料，直至一九三一年五月由商务印书馆出版的《中国古今地名大辞典》上，都还没有提到神农架。

       神农架最早的名称被称为“熊山”。《山海经》云：“又东一百五十里，日熊山。有穴焉，熊之穴，恒出入神人，夏启而冬闭……熊山，帝也。”一些学者认为，《山海经》中的“熊山”，从名称、地望、方位来看，即今之神农架。“帝”当指炎帝神农氏。

    “神农架”的名称直到清代才正式见诸方志。清同治年间编纂的《兴山县志》云：“老君山其最高处日神农架，悬崖削立，林木，蒙茸，人迹罕至。”后来出版的《湖北通志》记述：“老君山，在县西八十里，高三千丈，山最高处日神龙架，悬崖削立，人踪不至，每除夕闻爆竹鼓吹声，土人以声多卜来岁丰稔。”民国初年重修的《兴山县志》亦云：“县西北之神农架，县境第一高山也， 神农山脉出四川……入县境为神农山，一名神农架山。”其“山最高处曰神龙架，”就是指今神农架林区老君山西面的神农顶、大神农架、小神农架等高峰。

        近人贾文治在一九四三年呈交给国民党湖北省政府的《神农架探察报告》的开头，对神农架的名由有过如此交待：“神农架起于何时，殆无可考。据当地土人云，昔时神农皇帝于其处采木建屋，工未遂而神农升天成神，空留屋架于人间，后人遂以神农架之名也。”

        神农架的名由与神农氏的传说相关。神农架至今保留着众多的与神农氏活动相关的地名、遗址、传说。如下谷乡境内的太子坡相传为神农子柱的出生地，附近的隐子岩、离子坪、望子山等，分别是神农隐子、别子、望子的故址。百草园、百草冲、百草坪皆为神农尝百草之地。山宝洞为神农当年的行宫。仙升台为神农跨鹤仙升处。